The effect of wartime conditions and the 1944–45 ‘Dutch Famine’ on recalled menarcheal age in participants of the DOM breast cancer screening project

SummaryIn a retrospective cohort study on 21,067 women who participated in the DOM project, a breast cancer screening programme, age at menarche was studied in relation to the ‘Dutch Famine’ at the end of the Second World War. Menarche showed a delay during the entire war period, disrupting a secular trend pattern in both urban and rural areas. This delay could be explained by circumstances of general dearth and food rationing. The data did not show a clear effect of famine exposure over and above effects related to the entire war period. Where age at menarche is a risk factor for breast cancer, effects due to a modest limitation of caloric intake such as accomplished by the food rationing may be more relevant as to its public health impact on cancer risk reduction than any additional effects due to outright starvation as occurred during the ‘hungerwinter’.ZusammenfassungIn einer retrospektiven Kohortenstudie an 21 067 Frauen, die am DOM-Projekt, einem Bruskrebs-Screening-Programm, teilgenommen hatten wurde das Menarchealter im Zusammenhang mit der niederländischen Hungersnot (Dutch Famine) am Ende des Zweiten Weltkrieges untersucht.Während der gesamten Kriegszeit zeigte die Menarche eine Verzögerung, die den säkularen Trend sowohl in städtischen als auch in ländlichen Gebieten unterbrach. Diese Verzögerung konnte durch Lebensumstände, die durch einen allgemeinen Mangel und die Rationierung der Nahrung gekennzeichnet waren, erklärt werden. In den Daten speigelte sich kein Effekt der Hungersnot wider, der ober die Auswirkungen der gesamten Kriegszeit hinaus deutlich wurde.Wenn das Menarchealter win Risikofaktor für Brustkrebs is, können Auswirkungen einer mäßigen Beschränkung der Kalorienzufuhr, wie z.B. bei der Rationierung von Harung im Hinblick auf ihre Wirkung auf eine Reduktion des Krebsrisikos im Rahmen der öffentlichen Gesundheit, von größerer Bedutung sein als irgendwelche zusätzlichen Effekte infolge siner außergewöhnlichen Hungersnot, wie sie im ‘Hungerwinter’ auftrat.RésuméL'ˆage de la ménarche a été étudié rétrospectivement, en relation avec la famine qui a sévi aux Pays-Bas `a la fin de la seconde guerre mondiale, dans le cadre d'un programme de dépistage du cancer du sein (projet DOM), qui a impliqué une cohorte de 21067 femmes. On a observé un retard de l'ˆage de la ménarche pendant toute la période de la guerre, qui romp avec une tendance séculaire présente aussi bien en milieu rural qu'urbain. Ce retard pourrait ˆetre expliqué par les circonstances de pénurie générale et de rationnement alimentaire. Les données n'expriment pas un effet particulier d'exposition `a la famine, qui se surimposerait aux autres effets des rigueurs de la période de guerre. Pour ce qui concerne l'ˆage de la ménarche en tant que facteur de risque dans le cancer du sein, il semble que les effets dus `a une limitation modérée des apports caloriques consécutifs aux rationnements alimentaires, aient un impact sur la réduction du risque au niveau de la santé publique, plus effectif qu'aucun autre effet supplémentaire produit par la profonde disette survenue au cours de ‘l'hiver de la faim’.