Variation in nest‐site occupancy and breeding outcome in a threatened Subantarctic raptor

Breeding outcome in birds can be influenced by both intrinsic and extrinsic factors, which may contribute differentially to each stage of the breeding cycle. Island raptors are relatively threatened species that rely on simplified food webs and usually co-occur with invasive species. Here, we studied a population of Striated Caracara Phalcoboenus australis in Isla de los Estados (Argentina) to understand the relative contribution of food availability, topographical features and territoriality to breeding parameters. Caracaras in the area depend on the short seasonal (i.e. pulsed) availability of seabirds for feeding their chicks. On the other hand, the recent introduction of non-native ungulates may have led to a suboptimal breeding environment by reducing Caracara nest-site availability within the seabird colonies via disturbance of the grassland. Using data from seven breeding seasons we analyse the abundance, the proportion of breeding individuals, the spatial structure of breeding events and the population-level breeding performance, including chick sex ratio, to study whether the breeding ecology of this species is still shaped by marine food web pulses or could be associated with invasive herbivore disturbance. The breeding adults represented only 6–15% of the population. The spatial pattern of nest-sites did not differ from random arrangement after considering the heterogeneous distribution of food availability. Territory identity accounted for most of the variation in clutch size and productivity, and penguin availability explained part of the variability in territory occupancy and hatching rate. The chick sex ratio was biased towards females and varied according to brood size, with the more productive territories producing 91% of males. The breeding cycle of this population is still mainly dependent upon the Rockhopper Penguin Eudyptes chrysocome food pulse and presents mixed evidence of being disrupted by invasive herbivores. The studied factors contributed differentially to the output of each reproductive stage, with territory identity accounting for most of the variation. Our results suggest that individual-level, long-term data could be relevant to understanding the dynamics of this species in the Fuegian archipelago, and thus a broad-scale research programme is warranted to assess the conservation status and propose future management scenarios for this species. El desempeño reproductivo en aves puede verse influenciado por factores tanto intrínsecos como extrínsecos, cada uno de los cuales puede contribuir de forma diferencial en las distintas etapas del ciclo reproductivo. Las rapaces de islas son especies relativamente amenazadas que dependen de redes tróficas simplificadas y que normalmente coexisten con especies invasoras. En este trabajo, estudiamos la población reproductiva del Carancho Austral Phalcoboenus australis en Isla de los Estados (Argentina), para entender la contribución relativa de la disponibilidad de alimento, características topográficas, territorialidad y variación individual a los parámetros reproductivos. Los caranchos en esta zona dependen de la abundancia estacional (i.e. pulsos) de aves marinas para alimentar a sus pichones. Por otro lado, la reciente introducción de ungulados exóticos podría haber generado un ambiente subóptimo para la reproducción a través de la disminución de sitios de nidificación. Basándonos en información de siete temporadas reproductivas, analizamos la abundancia, proporción de individuos reproductivos, estructura espacial de eventos reproductivos y el desempeño reproductivo a escala poblacional, incluyendo la razón de sexos de los pichones, para estudiar si la ecología reproductiva de esta especie está aun principalmente relacionada con su fuente principal de alimento o puede estar también asociada con el disturbio por parte de especies exóticas. Los adultos reproductivos representaron solo 6–15% de la población. El arreglo espacial de los sitios de nidificación no se diferenció de una disposición al azar luego de haber tenido en cuenta la distribución heterogénea de los recursos alimenticios. La identidad de los territorios explicó la mayor parte de la variabilidad en algunos parámetros como el tamaño de puesta y la productividad, mientras que la disponibilidad de pingüinos explicó algo de la variabilidad principalmente en etapas tempranas del ciclo reproductivo. La razón de sexos de los pichones estuvo sesgada hacia hembras y varió con el tamaño de la nidada, con los territorios más productivos produciendo 91% de machos. El ciclo reproductivo de esta especie aún depende principalmente del pulso de recursos que brinda la colonia de pingüinos, y muestra evidencia mixta de haber sido disturbada por las especies invasoras. Los factores estudiados contribuyen diferencialmente al resultado de cada etapa reproductiva, con la identidad del territorio como el factor más importante. Nuestros resultados sugieren que estudios con información de largo plazo a nivel individual podrían ser relevantes para entender la dinámica de esta especie en el archipiélago fueguino, y se recomienda realizar un programa a mayor escala para comprender el estado de conservación y plantear posibles escenarios de manejo en esta especie. The authors declare no conflicts of interest. Raw data and R scripts can be found in: https://github.com/ulisesbalza/Caracara_breeding_ecology Appendix S1. Supporting tables for the abundance estimation using distance sampling. Figure S1. Three chicks of Striated Caracara in Isla de los Estados. Figure S2. Striated Caracaras are co-occurring with feral goats and red deer in Isla de los Estados. Please note: The publisher is not responsible for the content or functionality of any supporting information supplied by the authors. Any queries (other than missing content) should be directed to the corresponding author for the article.