Aesthetic preferences and the attribution of meaning: Environmental categorization processes in the evaluation of urban scenes

In the context of research into scenic quality, the purpose of the present paper is to establish categories of urban landscapes on the basis of users' aesthetic judgements. It also explores the role that the restorative capacity of a place—in terms of the attentional restoration theory (ART)—together with a set of aesthetic attributes, may play in more or less valued places in a city. A total of 132 residents from Málaga (Spain) were chosen, with the city providing the physical framework for environmental reference. A questionnaire designed for easy self-administration by subjects was used to collect information. Subjects were asked to identify three places in Málaga that they considered to be most attractive and three that they considered least attractive. Participants were asked to evaluate both the restorative properties—in terms of the ART—and the extent to which their first choice displayed certain environmental characteristics. Participants expressed a clear aesthetic preference for recreational sites for leisure/walking as well as those closely linked to the city's historical-cultural identity. The research also identified other categories of visual settings that could be used as a focal point around which to centre future samples of scenes in a city context. Finally, the results obtained from the characterization of more and less attractive places, from the variables used in this study, shed light on the dimensions of underlying meaning that individuals use to categorize their environment and reinforce the idea that environmental aesthetics seem to play an important role in individuals' general well-being. Dans le cadre de la recherche sur la qualité scénique, le but du présent article est d'établir des catégories de paysages urbains sur la base des jugements esthétiques des utilisateurs. Il explore aussi le rôle joué par la capacité de restauration d'un lieu—selon la Théorie de restauration attentionnelle (ART)—conjointement à un ensemble d'attributs esthétiques, sur les endroits plus ou moins appréciés dans une ville. Au total, 132 résidents de Malaga (Espagne) furent sélectionnés, en considérant que cette ville offre un cadre physique de référence environnemental. Un questionnaire auto-administré fut complété par les participants. Ces derniers devaient identifier trois lieux à Malaga qu'ils considéraient comme plus attrayants et trois autres qu'ils trouvaient moins attrayants. Ils devaient également évaluer les propriétés de restauration—selon l'ART—et l'ampleur avec laquelle leur premier choix concordait avec certaines caractéristiques environnementales. Les participants ont exprimé une préférence claire pour les aires récréatives de loisirs et de marche ainsi que pour les lieux associés à l'identité historique et culturelle de la ville. La recherche a aussi permis d'identifier d'autres catégories d'aspects visuels qui pourraient être utilisées comme éléments à partir desquels seront créées les scènes futures en contexte urbain. Finalement, les résultats obtenus à partir de la catégorisation des endroits plus ou moins attrayants, à partir des variables utilisées dans cette étude, nous éclairent sur les dimensions des significations sous-jacentes utilisées par les individus pour catégoriser leur environnement. Ceci renforce l'idée que les aspects esthétiques environnementaux joueraient un rôle important dans le bien-être général des individus. En el contexto de los estudios sobre calidad escénica, el presente trabajo se ha diseñado con el objetivo de determinar categorías de paisajes urbanos a partir de los juicios estéticos de sus usuarios. Adicionalmente, se ha explorado el papel que la capacidad restauradora de un lugar—en términos de la Teoría de la Restauración Atencional—así como un conjunto de atributos estéticos pueden desempeñar en los lugares más y menos valorados de una ciudad. Para ello se seleccionó un total de 132 residentes en Málaga (España) así como el contexto físico de dicha ciudad como marco de referencia ambiental del estudio. Como instrumento de recogida de información se utilizó un cuestionario diseñado para ser autoadministrado fácilmente por los participantes. La tarea que se les solicitó a éstos fue la de identificar los tres lugares de Málaga que les resultaran visualmente más atractivos, así como los tres que consideraran más feos. Asimismo se les pidió, en relación al lugar identificado en la primera posición, que evaluaran tanto sus propiedades restauradoras—en términos de la ART—como el grado en que exhibía determinadas características ambientales. Los participantes expresaron una clara preferencia estética por los lugares recreativos de ocio/paseo, así como aquellos estrechamente vinculados con el desarrollo histórico—cultural de la ciudad. Asimismo, se han identificado otras categorías de entornos visuales que pueden servir como eje en torno al que articular futuros muestreos de escenas en el contexto de la ciudad. Finalmente, los resultados obtenidos a partir de la caracterización de los lugares mas y menos atractivos—en las variables objeto de este estudio—ofrecen luz sobre las dimensiones de significado subyacentes a través de la que los individuos categorizan su ambiente y apoyan la consideración de la importante función que la estética ambiental parece desempeñar en el bienestar general de los individuos.