The UNESCO Memory of the World Program: Promise Postponed

Concerned about the preservation of and access to documentary heritage, UNESCO established the Memory of the World program in 1992. As an operational program without formal legal basis, the program has involved an international advisory committee (IAC) of 14 experts appointed by the director- general. In its early years, the program, focused on documents at risk, set an ambitious agenda, addressing this priority and assessing emerging technologies for digitizing, disseminating, and reconstituting dispersed libraries and fonds in various media. Within a few years, the program changed direction and established an international register that emphasized globally significant materials. Through two and a half decades, the Memory of the World program has held a series of international conferences and has influenced the adoption of several key UNESCO policy instruments. In 2017, the advisory committee launched a comprehensive review, seeking to engage UNESCO in realizing the concept of “memory of the world.” This article traces the evolution of the program, analyzing the interactions among the professions, the UNESCO secretariat, and more recently, diplomats. The earnest advice of the IAC has consistently been dominated by the themes of resources, visibility, and unmet potential. Intense political interest in decisions about including certain materials in the Register has highlighted the continuing power of the record in international issues. The Memory of the World program must now manage both professional and governmental interests – a balance normally established in UNESCO’s structures by means of a formal convention adopted by member states. RESUME Preoccupee par la preservation et l’acces au patrimoine documentaire, l’UNESCO a mis en place le Programme Memoire du monde en 1992. Comme il opere sans base juridique formelle, le Programme a fait appel a un comite consultatif international (CCI) forme de 14 experts nommes par le Directeur general de l’UNESCO. Au cours de ses premieres annees, le programme, concentre sur les documents a risque, s’est fixe d’ambitieux objectifs afin d’aborder cette priorite et evaluer le potentiel des technologies emergentes pour numeriser, disseminer et reconstituer des bibliotheques et des fonds disperses en differents formats. Quelques annees plus tard, le programme s’est reoriente et a mis sur pied un registre international mettant de l’avant du materiel dont l’importance a une portee globale. Durant deux decennies et demie, le Programme Memoire du monde a tenu une serie de conferences internationales et a influence l’adoption de plusieurs instruments de politique cles de l’UNESCO. En 2017, le comite consultatif a lance un examen complet afin d’engager l’UNESCO dans la concretisation du concept de memoire du monde. Cet article retrace l’evolution du programme, analysant l’interaction entre les professions, le secretariat de l’UNESCO et, plus recemment, les diplomates. Les conseils avises du CCI ont ete constamment domines par les themes des ressources, de la visibilite et du potentiel inexploite. Le vif interet politique dans les decisions portant sur l’inclusion de certains elements dans le registre a mis en lumiere l’influence soutenue des documents dans les questions internationales. Le Programme Memoire du monde doit maintenant composer avec les interets a la fois gouvernementaux et professionnels, un equilibre normalement etabli a l’interieur des structures de l’UNESCO par le biais de convention formelles, adoptees par les etats membres.