精神的緊張をはじめ，様々な心理的ストレスがうつや不安などの情動障害や，不眠などの睡眠障害の要因にもなるが，ストレスによりそれらが発症するメカニズムはまだ十分には解明されていない．近年，多くの臨床および前臨床研究から，神経ステロイドと呼ばれる一連のステロイドのうち，特にallopregnanolone（ALLO）等のγ-アミノ酪酸A（GABAA）受容体作動性神経ステロイドの量的変動と種々の精神障害の病態生理やその改善との関連性が明らかになりつつある．我々は雄性マウスを長期間隔離飼育し，一種の社会心理的ストレス（隔離飼育ストレス）を負荷したときの行動変化を指標に，ストレスで誘導される脳機能変化を薬理学的に研究している．隔離飼育マウスでは対照となる群居飼育動物と比較して鎮静催眠薬ペントバルビタール（PB）誘発の睡眠時間が短くなっており，この原因の一つに脳内ALLO量の減少によるGABAA受容体機能の低下があることを示した．また脳内ALLO量の低下は隔離飼育雄性マウスに特徴的に現れる攻撃性亢進にも関与し，選択的セロトニン再取り込み阻害薬フルオキセチンは脳内ALLOレベルを回復させることにより攻撃性を抑制することを示唆した．PB誘発睡眠を指標に検討したALLOをはじめとする脳内物質の多くは睡眠調節にも関わることから，脳内ALLO系のダウンレギュレーションを介したGABAA受容体機能の低下もストレス誘発の睡眠障害の一因であろうと推察された．また攻撃性のような情動行動変化にも脳内ALLOの量的変動が関与する可能性が高いことから，今後，脳内ALLO系を標的とした向精神薬の開発も期待される．