The world scale transport of cars: between integration and autonomy of the maritime actors

The merger in 1999 of two Scandinavian operators (Wilhelmsen Lines and Wallenius Lines) drew attention to a relatively sheltered niche of the influences of containerisation and the strategies of industrial actors grouped in alliances. Car carrying is a sector marked by fast rate of growth (from less than 500,000 vehicles carried in 1965 to 7.3 millions in 1986). This niche market permitted small shipping companies to maintain themselves in the maritime transport sector connecting the world main industrialized countries. The evolution of Wilhelmsen and Wallenius shipping lines, closely related to the creation of alliances in the maritime industry shows their relative marginalization from the traditional liner carriers. Simultaneously, their involvement in the freight transport business was reinforced, together with greater search for vertical and horizontal integration (preparation of vehicles, management of terminals, control of the land transport of the vehicles). Nevertheless, this niche market is subjected to capital intensive regroupings between fewer operators. Moreover, this market is affected by the relocation of firms as a substitute for direct imports. In view of this these specialized shipping lines face the competition of major container carriers that are extremely well adapted for carrying vehicles component parts. La récente fusion en 1999 de deux opérateurs scandinaves (Wilhelmsen Lines et Wallenius Lines) a attiré l’attention sur une niche du transport maritime relativement abritée des influences de la conteneurisation et de leurs acteurs regroupés en alliances. Cette niche de trafic, en forte expansion pendant une vingtaine d’années (de moins de 500 000 véhicules transportés en 1965 à 7,3 millions en 1986) a permis à des armements relativement secondaires de se maintenir sur les grandes routes maritimes qui relient les grands pays industrialisés de la planète. L’histoire des deux armements précités, très liée à la création de pools ou de consortiums aussi célèbres que A.C.L., ScanCarriers ou ScanDutch, illustre bien leur marginalisation croissante à l’égard des lignes régulières traditionnelles, alors que se renforçaient leurs prises d’intérêt dans le fret roulier, assorties d’une recherche d’autonomie à l’égard de leurs principaux clients (préparation des véhicules, gestion de terminaux, contrôle du transport terrestre des véhicules). Pour autant, ce transport est soumis à des regroupements capitalistiques entre des opérateurs de moins en moins nombreux. Il bute par ailleurs sur le développement des usines transplantées que les industriels substituent aux importations directes. On retrouve alors la concurrence des grandes lignes conteneurisées, très adaptées au convoyage des pièces détachées et des véhicules non montés (CKD, completely knocked down).